가이아 속의 인간

사막은 북위 25도 근방과 남위 25도 근방에 많이 존재한다. 이는 그 부분에 거대한 전지구적 규모의 대기의 대순환에 의한 고기압이 발달하기 때문이다. 하지만 최근에는 사막화 현상이 생태계를 위협하고 있다. 과거에도 사막은 존재했고 또 남북회귀선 부근에는 사막이 많이 존재했다. 왜 이제 와서 이것이 이슈가 되고 있는가? 이것은 규모가 커진 인간의 활동이 사막의 확장을 조장하고 있기 때문이다.
사막화는 모래가 주변지역을 침입해서 원래 사막이 아닌 지역까지 사막으로 만들어버리는 과정이다. 물론 이런 과정은 모래사막에서 일어난다. 다시 말하면 사막이 강수량과는 상관없이 생긴다는 것이다. 사막은 인류가 생활할 수 없는 영역중의 하나이다. 이곳에는 소수의 적응한 종들만 살고 있다. 지구상에서 가장 생산력이 작은 곳 중의 하나이다. 이러한 것이 사막화의 문제점이다.
왜 요즈음 사막화가 가속화되고 있는가에 대한 대답은 방풍림이 사라지고 있는 것에서 찾을 수 있다. 방풍림은 사막의 가장자리에 형성된 자연림이다. 이 숲에 의해 사막은 경계가 지어진다. 하지만 인간의 활동이 이 방풍림에까지 미치면서 사막화는 가속되고 있는 것이다. 방풍림 속의 생태계는 사막의 모래와 작은 강수량 등 여러 한계상황에 적응해온 종들이 모여 살고 있는 곳이다. 수많은 세월 속에 수많은 생물이 이에 적응하고 또 그에 따라 환경을 변화시켜서 이루어낸 가이아인 것이다. 하지만 인간의 활동은 그들의 저항력을 넘어서는 것이기에 방풍림내의 생태계는 깨어지고 만 것이다. 극한 상황에 적응해온 생태계이기에 그들을 다시 회복시키는 것은 매우 어렵다. 왜냐하면 그들이 없는 삶의 터전에는 모래와 암석들만이 남아 있을 것이기 때문이다.
이 생태계를 파괴하는 인간의 행동 중 가장 중요한 것은 현대화된 농업이다. 물론 전에도 화전민들로 인해서 많이 파괴가 되었었다. 하지만 현대화된 농업은 기계를 사용하기에 과거보다 훨씬 큰 규모로 변화가 일어난다.