여래장 사상의 형성 및 연원

이같이 여래장 사상은 일체 중생에게 모두 예외없이 부처가 될 수 있는 가능성이 있다고 주장한다. 그래서 중생은 그 가능성 때문에 여래장이라 불려진다. 여래장의 원어는 tathagatagarbha이다. tathagata는 여래, garbha는 태아 모태를 의미한다. 이말이 처음으로 사용된 것은 가장 일찍이 성립된 것으로 추정되는 『여래장경』이다. 그런데 여기에서는 중생을 설명하는 말, 예를 들면 ꡐ중생은 여래의 태아이다ꡑ라는 정도의 의미로 사용되고 있다. 이것이 추상화되어 교의적 개념이 되었으나, 중생을 지시하는 점에는 변화가 없다. 즉 중생이 여래의 태아로서 여래 안에 포용되어 있는 상태, 또는 중생이 자신 안에 여래가 될 태아 혹은 여래의 소질을 지니고 있음을 의미하는 것으로 보인다. 그런데 일반적으로 후자의 경우로 이해되는 경우가 많다. 여래장의 의미를 『보성론』에서는, 첫째 일체 중생은 성장하여 여래로 될 소질을 가지고 있기 때문에 여래의 태아이다. 둘째, 중생들에게 있어서는 여래의 성격이 아직 발휘되지 않고 여래의 태내에서 자고 있다. 그러나 그 잠자고 있는 태아는 여래이며 그것은 진여이다. 세째, 중생은 번뇌 때문에 자기에게 잠재하고 있는 여래의 성격을 태아처럼 감추어서 표면에 나타내지 못하고 있다. 그러나 그들 중생의 태아는 여래성이다. 이처럼 여래장 즉 ꡐ여래이어야 할 태아ꡑ는 결국 중생에 있어서 번뇌에 덮혀서 나타나지 않는 무량번뇌소전무량번뇌소전되어 있는 ꡐ여래이어야할 인인 또는 본질ꡑ을 의미하고 있는 것이다. 그런데 여래를 본질이라는 측면에서 보게 되면 그것은 곧 법신과 동일시된다. 법신 사상은 대승불교에 있어 구체화된 것이지만 원시불교에 있어서도 법의 관념으로 이미 나타나고 있다. 이것은 법 즉 진리 중시의 불교의 입장을 나타낸 것이라 할 수 있다. 법신의 개념은 대승불교에 있어 색신색신과 법신법신이라는 이신설이…
법신의 개념은 대승불…