왕조의 설계자, 정도전의 정치관

4. 사대 외교론 널리 알려져 있는 것처럼 조선 시대 대중국 외교의 기본 노선은 사대 외교였다. 이는 조선의 군주가 중국의 천자에게 신하의 예를 취하고 중국의 연호를 사용하며 조공을 바치는 대신 중국은 조선을 침략하지 아니하고 외적에 대해 공동방위하며 조공에 답례 형식으로 무역을 하는 쌍무적 외교 관계였다. 정도전은 ‘오직 지혜로운 자만이 작은 나라로서 큰 나라를 섬길 수 있으며 오직 어진 자만이 대국으로서 소국을 섬길 수 있다.’있다는 맹자의 설명에 수긍한다. 그에게 있어 사대 외교론이란 봉건 시대듸 평화공존론이라 말할 수 있다. 사대 외교론은 약육강식의 국제 질서가 아니라 대국과 소국이 예로써 상호 존중하는 윤리적 국제 공동체를 지향한다. 그렇기에 대국이 소국을 불의와 불인으로 대하면 소국 역시 대국에 대한 사대 의무에서 벗어나게 된다. 물론 실제 국제 관계가 이런 식 그대로 실현된 것은 아니지만 조선과 명나라가 어느 정도의 호혜 관계를 유지한 것은 사실이다. 고려 말기에는 민족적 갈등이 첨예하였던 시대이기도 하였다. 근 100년에 걸친 몽고의 간섭이 고려의 자주성을 제약하였고 공민왕대 이후로는 홍건적과 왜구의 침입으로 국가가 여러 차례 위기에 봉착하였으며 이로 인한 백성의 피해가 극심하였다. 중원에서의 명의 발흥 또한 고려 정부의 입장을 미묘하게 만들고 양국간에 여러 차례 긴장이 고조되기도 하였다. 이러한 이중의 민족적 위기 속에서 민족을 수호하고 자주성을 회복해야 한다는 것은 이 시기의 2대 과제였다.