에너지위기 극복의 길

1990년대에 들어서 지구 평균기온의 최고기록이 4, 5차례나 깨졌고, 1998년이 기상관측이 시작된 이래 가장 더운 해였다는 사실은 기온이 계속 빠르게 상승하고 있음을 분명하게 보여준다. 온난화로 인한 기온 상승은 전세계의 기후를 뒤흔들어 놓았고, 태평양의 도서국가들과 아열대 지역 국가들에게 가장 큰 피해를 입혔다. 이들 나라는 해수면 상승으로 이미 곤란을 겪고 있고 앞으로는 더 큰 곤란을 겪을 터인데, 기후학자들은 21세기 안에 해수면이 약 50센티미터가량 상승하리라고 예측한다.
이러한 에너지 위기를 어떻게 타개해갈 것인가? 20세기 후반에 확립되어 수십년 이상 훌륭하게 작동해온 집중화된 에너지 시스템을 포기하길 원치않는 사람들, 지금까지의 에너지 사용 관행, 다시말하면 에너지를 펑펑쓰던 관행을 바꾸기를 원치않는 사람들은 원자력을 더욱 확대해서 모자라는 에너지도 공급하고 이산화탄소 방출도 억제하자는 생각을 할 것이다. 그렇지만 원자력은 안전문제를 완벽하게 해결한다 하더라도 결코 대안이 될 수 없다. 현재 원자력은 전세계에서 소비되는 1차에너지의 7%도 담당하지 못하고 있다. 그렇기 때문에 현재 430개 정도 되는 원자로의 개수를 1000개로 늘린다 해도 원자력이 담당할 수 있는 1차에너지의 비율은 15% 정도밖에 안된다. 게다가 원자로의 연료로 사용되는 경제성있는 우라늄의 매장량에도 한계가 있다. 우라늄 매장량은 430기의 원자로가 50년 정도 쓸 수 있는 양밖에 남아 있지 않다. 그런데 원자로를 1000기로 늘릴 경우에는 매장량이 20년으로 줄어들기 때문에 원자력을 대안으로 삼는다는 것은 한치 앞도 내다보지 못한 생각이다.
그렇다면 에너지 고갈과 지구온난화, 즉 에너지 위기를 극복하기 위해서 남은 길은 한편으로는 에너지를 절약하면서 - 좀더 적극적으로 표현하면 에너지를 효율적으로 사용하면서 - 다른 한편으로는 온실기체를 방출하지 않거나 적게 방출하는 에너지자원을 개발하여 사용하는 일일 것이다.