연려실기술과 문예전고

15세기는 우리 역사에서 민족문화의 황금기로 흔히 일컬어지고 있다. 당시의 사회, 경제적 배경을 바탕으로 조성된 학술과 예술계를 포함한 문화 전반에서의 새로운 기풍을 일반적으로 실학이라고 한다. 리기사칠의 형이상학을 비롯하여 실천철학 및 예학을 내용으로 한 주자학은 정치와 결합하여 마침내 자유로운 학문의 비판을 거부하였으며, 그 형식적, 관념적, 배타적인 일면은 점차 강화되어서 학문의 이러한 종교화에 대하여 유학은 스스로의 비판이 없을 수 없었다. 새로운 사조의 발생을 촉구한 또 하나의 역사적 조건은 주자학에 대한 유학의 내재적 비판과 아울러 사회현실에 대한 심각한 각성과 비판이다. 16세기 이래로 특히 양란을 계기로 급속도로 붕괴해 간 농촌경제 및 국가재산은 봉건사회 자체의 존속을 위태롭게 하는 것이었으므로, 자영농민의 보호를 주안점으로 하여 집권체제를 강화하려는 사회정책 내지 농업정책의 출현이 당연히 요청되었다. 셋째로는 서양문물의 접촉이다. 15세기 말의 지리상 발견 이후 유럽인의 동양진출이 활발해 지면서 우리 나라도 16세기 말부터는 서양의 문물과 접촉할 기회를 가지게 되었다. 이러한 일을 통하여 당시의 지식인들은 시야를 넓힐 수 있었고, 과학정신도 상당히 개발되었다. 넷째로는 중국문화의 유입과 그에 따르는 고증학적 방법의 발전을 들어야 할 것이다. 전통적 숭명배청사상도 17세기 이래 전개된 청문화의 실질적인 위대성에 대하여는 그대로 눈 감을 수 밖에 없었던 것이다. 특히 청대문화를 몸소 체험한 이들은 실리적이고 신축성 있는 경향을 추구하였으며, 나아가 고증학의 전래는 조선의 학문연구에 특히 그 방법에 있어서 실사구시적인 실증적 방법을 일깨웠다.