조선 세종조의 걸작 ‘몽유도원도’

선사시대의 선각화(선각화)를 제외하고 문방사우(문방사우)를 구사한 전형적인 우리나라 회화의 역사는 지금으로부터 최소한 1600년 이전으로 거슬러 올라간다. 이 긴 회화의 역사 속에서 뛰어난 화가들이 배출되었고 수다한 가작(가작)들이 창출되었다. 그러나 이 장기간의 역사를 통해 빈발했던 전쟁, 천재지변, 화재 등으로 회화는 피해를 가장 혹심하게 받았다. 이 때문에 창출되었던 수많은 작품 중에서 극히 일부만이 남아 전하게 되었으며 그나마 명작들보다는 그렇지 못한 작품들이 살아남는 행운을 얻게 된 경우가 많다. 그러므로 현재 남아있는 작품들을 통하여 우리가 파악할 수 있는 것은, 우리나라 회화사의 모든 양상과 최고의 수준이 아니라 그것의 대체적인 경향과 대강의 발달 정도에 불과하다. 이러한 역사적 상황을 감안할 경우에는 말할 것도 없고 그 자체가 지닌 절대적인 가치 때문에 더욱 빛나고 더없이 귀중하게 여겨지는 작품이 바로 안견의 몽유도원도이다.
안견은 세종조(세종조)가 낳은 조선왕조 최대의 거장으로 우리나라 회화사상 신라의 솔거(솔거), 고려의 이녕(이녕)과 함께 삼대가(삼대가)라고 불릴 수 있는 인물이다. 이 삼대가들의 작품 중에서 안견이 제작한 몽유도원도는 오랜 세월의 흐름을 버티고 재난을 피하여 유일하게 살아남은 단 한 점의 진작(진작)인 것이다. 이 사실 하나만으로도 몽유도원도의 소중함을 쉽게 가늠할 만하다.
안견은 자(자)를 가도(가도), 득수(득수)라 하고 호(호)를 현동자(현동자), 또는 주경(주경)이라 하였으며, 정확한 생존시기를 알 수 없으나 기록에 의하면 세종년간(1419～1450)에 가장 활발히 활동하였고, 성종년간(1469～1494) 초기까지도 생존해 있었던 것으로 보인다.