차량 안전도 기술의 현재와 미래

에어백은 일정한 용량의 백(bag)에 가스발생기에서 생성된 가스를 단시간에 주입하여 쿠션(cushion)을 만들어 주는 장치를 말한다. 이 부풀어진 쿠션은 충돌사고 시 승객과 내장재 사이에서 완충역할을 하게 된다. 에어백은 특히 머리와 가슴상해를 획기적으로 줄여서 충돌 사고의 사망 가능성을 크게 낮춘다. 실제로 미국의 1998년 9월 1일까지의 누적 통계를 보면, 운전석 2,954명, 조수석 494명 등 총3,448명이 에어백의 도움으로 목숨을 건질 수 있었다고 한다. 많은 사람들이 목숨을 건짐으로써 에어백의 효과가 인정을 받았으나 장착률이 점차 높아짐에 따라 그 부작용도 적지않게 일어났다. 에어백이 정상적인 상황에서 작동을 하였을 경우는 승객을 효과적으로 보호했으나 비정상적인 상황이나 저속의 상황에서는 오히려 승객에 상해를 입힌 것이다. 비정상적인 상황은 다음 그림 10과 같이 작은 크기의 여성 운전자가 조향휠에 가깝게 앉아서 운전하거나 어린이가 에어백에 가까운 위치에 신체 일부를 접촉하고 있는 경우 혹은 어린이 보호의자(child seat)가 조수석에 설치되어서 에어백에 가까이 있는 것을 말한다. 이러한 경우 에어백이 작동할 때의 팽창력이 신체에 집중하여 작용하므로 큰 상해를 입거나 사망하게 될 확률이 높아진다. 미국 통계를 보면 1998년 9월까지 에어백의 이러한 비정상적인 작동으로 인해 사망한 사람은 총 113명인데, 그 분포는 다음 표 2와 같다.