한국의 윤리 사상

16세기 중엽 이후에 접어들면서 조선 사회는 큰 변화와 혼란을 겪게 되었다. 임진왜란과 병자호란의 국난은 조선 사회의 무기력함을 그대로 노출시켰고, 백성들의 생활을 매우 어렵게 만들었다. 이러한 시대적 상황을 극복하려는 과정에서 나타난 근대 지향적이고 사회 개혁적인 경향을 가진 것이 바로 실학 사상이다. 따라서, 실학 사상은 자연히 현실 문제에 대하여 진지한 관심을 가지고 그 해결을 매우 큰 과제로 삼게 되었다. 이러한 실학 사상은 전개된 양상에 따라서 경세 치용과 이용 후생(利用厚生), 그리고 실사 구시(實事求是)의 경향을 띠게 되었다. 경세 치용(經世致用)은 조선 후기의 민생 안정과 사회 발전 등 현실 사회 문제를 주로 농업의 혁신을 통해서 해결하고자 하는 경향을 일컫는다. 이 사상은 빈농층을 대변하여, 균전제와 한전제(限田制) 및 정전제(丁田制) 등 토지 제도의 개혁을 바탕으로 어려운 농촌 경제의 현실을 개선하고자 하였다. 이용 후생을 현대적인 시각에서 보면, 이용은 경제 성장이고 후생은 사회 복지와 같은 맥락을 가진다. 대개 이용 후생을 주장한 학자들은 청나라의 발달된 문물을 배워서 상공업의 진흥을 통한 경제 성장과 사회 복지를 달성하자는 것이었다. 그런데 여기서의 이용 후생은 본래 그 출전이 서경(書經)의 `정덕이용후생(正德利用厚生)`으로서 단순히 경제적 성취에 만족하자는 것이 아니다. 이용이라는 경제 성장에 의해서 축적된 부(富)가 소득의 균형적 배분이라는 후생의 사회 복지로 전환하여 안정된 사회를 이룩하려는 것이다. 따라서, 이러한 이용에서 후생으로의 전환은 정덕이라고 하는 도덕적 기초를 바탕으로 해야 함을 나타내고 있다고 하겠다.