불교의 물질관과 셰계관

II 불교의 물질관에 대해서 자연과학이 발달하면서 현상세계를 구성하고 있는 물질의 비밀이 속속들이 밝혀져 왔다. 이 작업은 인간이 존재하는 한, 끊임없이 지속될 것이다. 그리고 지금까지 일관되게 진행되어 온 그 방법은 하나의 물질을 계속 쪼개어 분석하면서 더 이상 쪼갤 수 없는 근본실체가 무엇이냐를 밝히는 것이다. 아울러 모든 물질에 공통되는 성분이 무엇인지를 밝힌다. 사실 이러한 작업은 동양과 서양을 막론하고 매우 일찍부터 시도되었다. 물론 과학기구가 발달되지 않았으므로, 오로지 인간이 지닌 이성의 추리에 의존했지만, 그 결론은 동양이나 서양이나 동일한 바가 있다. 즉, 모든 물질은 근본적으로 몇 가지의 동일한 요소로 구성된다는 요소설(요소설)이 그것인데, 그 중 네 가지 요소에 대해서 만큼은 그리스와 인도와 중국에서 모두 근본바탕이라고 인정하고 있는 것이다. 1. 극미(극미)설 현대과학에 우주론과 함께 원자론이 있는 것과 마찬가지로 불교에도 삼천대천세계의 설과 함께 원소설과 원자설이 있다. 말하자면 극대(극대)의 세계에 대한 극미(극미)의 세계를 설명함이다. 다만 삼천대천세계설은 주로 구사론의 <분별세품>에 있는데 대하여, 원소설과 원자설은 구사론의 <분별계품>이라는 장에 있다. 삼천대천세계의 설이 윤회사상의 기반 위에서 전개되고 있는데 반해서, 원소설과 원자설은 인도 고대로부터 전해진 물질 사상에 그 기반을 두고 있는 것이다. 원소설에 의하면 모든 물질은 지·수·화·풍의 네 가지 원소로 이루어진다. 원소에 대하여 다른 쪽에는 원자가 있다. 불교 경전에서는 이것을 극미(극미, param??u)라고 한다. 극미는 `최소의 물질이면서 자를 수도 파괴할 수도 없고, 취한다거나 잡을 수도 없다. 길지도 짧지도 않고, 사각형도 둥근형도 없다. 분석할 수가 없으며, 볼 수도 들을 수도 접촉할 수도 없다.`고 하였다. 극미의 원어인 parama?u는 가장 미세한 것을 뜻한다.