우리 나라 탑의 이해

우리나라에서는 ‘탑’이라고 하면 대개 불국사 석가탑처럼 돌을 다듬어 쌓은 삼층석탑을 떠올리지만, 세계 모든 탑이 재료나 모양에서 모두 그러하지는 않다. ‘탑’이라는 명칭이 불교의 전파과정에서 지역어에 맞게 정착되었듯이 탑의 모양도 지역 특성에 따라 형성되었고 그래서 나라마다 특징도 다르다. 탑은 원래 인도 고유의 무덤형식에 석가모니 사리를 모신 축조물에서 비롯되었다. 불교의 창시자인 석가모니가 돌아가자 유해를 화장하여 여덟 나라에 나누어주고 탑을 세우게 하였으니 그것을 근본 팔탑(根本 八塔)이라고 한다. 지금 남아 있는 탑으로 가장 오래된 것은 인도 산치에 있는 거대한 탑으로 기원전 1세기에 기본 구조가 축조된 것이다. 반구를 엎은 모양인 무덤 자체에는 맨 위에 우산 같은 덮개처럼 산개(傘蓋)을 얹었을 뿐 다른 장식이 없으나, 둘레에 돌난간을 두르고 동서남북에 석가모니의 생애를 조각한 문을 세웠다.
그후 불교가 동쪽으로 전해질 때에 한길로는 비단깅을 따라 중앙아시아를 거쳐 중국의 북방을 통해 우리나라로 전파되었고, 다른 한길로는 인도 납부의 스리랑카에서 바닷길로 인도차이나 반도를 거치고 중국 남부를 통해서 전…