노 화

인간이 노화를 억제하고 젊음을 유지할 수 있는 비밀의 문에 다가서고 있다. 최근 미국 코네티켓 대학병원의 스티븐 헬판드 박사를 비롯한 연구팀은 ‘인디(indy: I`m not dead yet)라는 유전자에 돌연변이가 발생하면 초파리가 장기 기능이나 생식능력을 그대로 유지한 채 수명이 크게 늘어난다는 사실을 발견했다. 인디 유전자는 ’소디움(sodium)‘이라는 단백질에 대한 정보를 가지고 있다. 대부분의 생명체에서 발견되는 소디움 단백질은 특히 포유동물의 소화기관, 간, 콩팥, 뇌 등 여러 기관의 세포막에서 대사물질을 운반하는 역할을 한다. 만일 인디 유전자의 활성을 없애면 초파리가 정상적인 식사를 해도 대사활동이 더디게 이뤄져 마치 다이어트를 하는 효과를 거둘 수 있다. 적게 먹으면서 에너지 대사활동을 낮춰 장수에 이르는 것이다. 저칼로리 식사는 DNA 활동을 통제하는 유전자와 상호작용을 하면서 효모의 수명을 연장하기도 한다. 연구자들의 실험실에 있는 초파리들은 70일 동안 생존했다. 이에 비해 실험실 밖의 간장, 술이나 썩은 과실 주위에 있는 초파리들의 수명은 평균 37일 정도이다. 만일 이런 수명 연장의 비법을 인체에 적용한다면 150살의 노인을 만나는게 어려운 일이 아닐수 있다. 물론 그렇게 수명을 연장할 수 있는 비법을 인간에게 곧바로 적용하기는 힘들다. 1990년대 중반 캔다 몬트리올의 맥길대학 헤카이미연구실에 있는 선충류들은 일반적인 선충류보다 4.5배나 많은 50일 동안 생존했다. 이를 인간에게 적용하면 무려 300살이 넘을 수명이지만 그런 일이 실제로 이뤄질 것으로 기대하는 사람은 드물다.