한국 현대문학과 민중의 발견

한국 현대문학의 첫머리에 놓인 작가는 이인직이다. 두드러진 친일 행적 때문에 그 문학사적 의미조차 종종 폄하되곤 하지만 이 사실만은 누구도 부인하기 어렵다. 한국 민중문학을 살피는 우리의 작업에서도 이인직은 맨 앞자리에 놓인다. 그의 장편 「은세계」에 이런 장면이 있다.
강원 감사의 폭압 아래 억울하게 죽어간 주인공 최병도의 소식을 듣고 동네사람들이 최병도의 집으로 몰려들었다. 민중의 가슴 속에 차곡차곡 쌓여온 봉건지배권력에 대한 분노와 한이 소문을 따라 증폭되며 최병도 집 마당으로 거세게 밀어닥친 것이다. 한순간 그 정체를 드러낸 그들의, 넘쳐흐를 듯한 분노와 한은 봉건체제가 더 이상 존립할 수 없는 위기의 정점에 이르렀음을 선명하게 드러낸다.
봉건지배권력에 대한 민중의 분노와 한은 작품 속의 다른 요소들과 어울려 새로운 세상을 향한 열망으로 전화된다. 「은세계」에서 대관령은 폭력적인 봉건 지배 권력과 정당한 `나랏법`에 따라 살기를 갈망하는 백성들을 가르는 상징물이다. 그러나 백성들의 그 같은 염원이 유린되는 것이 엄연한 현실이니 이인직은 개화주의자 최병두와 김정수의 백절불굴하는 기상을 내세워 대관령을 넘어 봉건 지배 권력을 정면으로 돌파함으로써 새로운 세상을 열고자 하는 이상을 드러내 놓았다. 그 새로운 세상은 작품 첫머리에 아름답게 빛나는, 대관령 넘어 넓게 펼쳐진 눈 덮인 은세계의 이미지에 담긴 `먹을 것 다툼 없이` 사는 세상이다. 「은세계」 속 민중들의 분노와 한은 타락한 봉건지배권력만이 아니라 그것을 넘어 봉건질서 자체를 근본적으로 부정하며 거세게 일렁이고 있는 것이다.
「은세계」는 민중의 발견을 통해 한국 문학의 지평을 넓혔다. 한국 사회와 그 구성원들의 삶을 비로소 구조적 차원에서 그리고 전체성의 그물망 속에서 이해하고 그릴 수 있는 길을 열었던 것이다. 그러나 지금까지 살펴 왔듯이 아직은 가능성의 단계에 머물러 있었을 뿐이다.
구조적 차원에서, 전체성의 그물망 속…