삼대의 등장인물들을 통해 본 1930 년대의 현실...

이 소설의 수직적 축을 이루던 3대에 이어서 수평적 축을 이루는 조덕기를 중심으로 한 김병화,홍경애, 김의경 등의 1930년대 지식인의 삶을 조명해보자.
작가가 가장 공들여 형상화한 김병화를 살펴보기전에 두 여인 김의경과 홍경애를 통해 몇 가지 알아보자.
김의경은 신여성으로 몰락되어가는 양반집의 딸로서 고질화된 양반 계층의 퇴폐적 소비 감각을 만족시키기 위하여 상훈에게 첩살이로 들어간다.김의경은 낮에는 유치원 보모이고 밤에는 술집 기생 노릇을 하는 여인으로 돈의 노예가 되어 첩으로 들어간다. 여기에 불건전한 혼인이 문제가 되는 것이 아니라 예전에는 부자였으나 현재는 몰락하고 있는 양반의 한 타락상을 보여주는 것으로서 양반의 사적인 생활이 사회적 문맥에서 그 정체가 밝혀지는 점이다. 여기에서 몰락되어가는 양반의 퇴폐상과 부가 노리는 쾌락이, 일제시대의 한국인 사이에 공생했다는 반어적 현상을 여실하게 나타내고 있다.
또, 조상훈에 의하여 희생된 여인들 중에서 특히 강도 있게 문제성을 띤 홍경애의 경우는 계층적 주제를 부각한다. 즉, 독립운동가의 딸인 홍경애와 그의 어머니를 아무런 노력도 치르지않고…(생략)