우리 문학의 세기말적 징후

19세기 말에는 또 한 차례의 세기말적 징후, 이른바 세기말 사조가 나타난다. 환멸과 퇴폐적 분위기에 싸인 이 시대의 정신적 특징은 자연과학의 발달에 그 원인이 있다. 자연과학의 발달로 종교적 신앙이 회의에 빠지게 되고, 정신적 전통의 상실을 가져왔으며, 인문적 권위는 붕괴된다. 이 정신풍토는 염세적, 퇴폐적, 허무적, 악마적 경향인데 샤를르 보들레르, 오스카 와일드, 안드레예프 등으로 대표되는 문학의 경향이며, 문학 사조상으로는 댄디즘, 퇴폐주의, 탐미주의, 쾌락주의 등으로 나탄나다. 구라파의 이러한 세기말적 징후를 우리 문학의 현실로 맞바꾸어 놓기는 어렵다. 다만 우리의 문제를 성찰하는 데 참고가 될 수 있을 뿐. 현재 우리 문학에 나타나는 세기말적 징후는 언어의 혼란으로 표상된다. 이는 언어에서 의미를 제거하는 양상으로 나타난다. 언어에서 의미를 제거하면 청각영상과 개념의 결합이라는 언어기호의 이원적 구조가 깨어진다. 지시대상을 소거할 경우 언어는 내적인 체계 자체로 폐쇄된다. 이러한 폐쇄체계에서 언어를 사용하는 주체가 개입할 공간이 허용되지 않는 것은 물론이다. 언어에서 의미가 제거되면 시니피앙만 진공 속을 부유하게 된다. 음악으로 친다면, 가사는 물론 멜로디가 제거되고 소리 그 자체가 모든 것인 타악기의 세계에 접근한다. 이는 일종의 주술세계를 연상시키는 것인데, 언어가 주술로 화하면 세계를 파악하는 방식 자체가 이전과 달라진다. 의미가 제거된 언어가 주도하는 시대의 문학은 이미 전통적인 개념으로 이해할 수 있는 문학일 수 없다. 현실이 묘사나 재현의 대상이 되지 못하고 이미지만 남게 된다.