근세 이전의 인종문제

인종차별 자본주의의 발전에 따른 식민지 경영과 신대륙의 발견은 인종문제에 관한 종래의 상황을 일변시켰다. 그 결과 서로 다른 인종간의 접촉이 빈번해졌고, 그만큼 항쟁과 충돌도 격화되었다. 우선 백인에게 전혀 미지의 상대였던 아메리카 인디언이 그리스도교로의 개종에 합당한 인간인가가 그들 사이에서 문제로 제기되었다. 신학상의 대논쟁을 거쳐 1537년 로마교황 바오로 3세의 교서는 인도인 ·흑인 ·아메리카 인디언이 인간임을 인정하였는데, 이는 식민지경영에 대량의 노동력을 필요로 한다는 객관적 상황에 대응하는 것이기도 하였다. 그러나 그리스도교가 내세우는 인간평등의 원리에 충실하려면 원주민 또는 토착민에 대한 경제적 착취와 정치적 억압에 의하여 비로소 성립하는 식민지 경영은 불가능하였다. 그 때문에 신학상의 인간논쟁과 병행하여 백인지배에 의한 식민지주의와 인종차별을 합리화하는 이데올로기로서 유색인은 백인보다 정치 ·경제 ·군사 ·사회생활상의 능력과 지능 ·도덕에 있어서 열등하다고 하는 인종주의가 확립되었다. 그리하여 그리스도교도인가 이교도인가는 백인의 관심사 밖으로 밀려났다. 식민지체제를 지탱하는 주요 이데올로기를 피부색으로 상징되는 인종차에서 구하게 되었던 것이다. 그리스도교는 인종주의를 보강할 수 있는 이론상의 구실제공을 강요당하였으나, 그렇다고 인간평등의 원리를 포기할 수는 없었으므로 오늘날까지도 그리스도교 내부에서의 대립과 모순은 계속되고 있다.