환경호르몬

환경호르몬은 크게 수용체와 붙은 채 영향을 미치는 경우와 분리된 채 작용하는 경우로 구분된다. 먼저 수용체와 붙은 경우를 살펴보자. 우선 어떤 이유에서인지 세포 수용체가 환경호르몬을 진짜인 줄 알고 깜쪽같이 속는 사례를 들 수 있다(모방설). 이런 환경호르몬의 양이 증가하면 세포 유전자는 평소보다 과도하게 활동을 벌인다. 예를 들어 제노에스트로겐이라는 합성물질은 여성호르몬 에스트라디올과 거의 비슷하게 작용한다. 흔히 여성호르몬의 양이 지나치게 많아지면 유방암이나 자궁암에 걸릴 확률이 높아진다 고 알려졌다. 환경호르몬이 많아질수록 암에 걸릴 가능성이 커진다는 의미다. 가장 유명한 사례는 한때 유산 방지약으로 제조돼 세계적으로 절찬리에 사용된 DES다. 불행하게도 DES를 투여한 산모로부터 출생한 자녀의 경우 생식기의 기형화와 암발생이 정상인보다 훨씬 높게 나타났다. 특히 태아의 뇌와 면역계에 평생 악영향을 미쳤다. 이에 비해 수용체와 결합하긴 하되 세포에 영향을 미치지 않고 단지 천연호르몬의 결합을 방해하 는 경우가 있다(봉쇄설). 예를 들어 남성호르몬 테스토스테론이 붙을 자리에 DDE(제초제 DDT의 부산물질)가 결합하면 남성은 성징이 감소해 `여성화`된다. 이 때문에 미국 플로리다주 아 포프카호수에 서식하는 악어 수컷의 경우 음경이 위축돼 번식률이 줄어들었다. 또 쓰레기 소각장의 유해잔류물로 알려진 다이옥신의 경우 여성호르몬 에스트로겐의 작용을 억제한다고 알려졌다. 수용체에 결합한 환경호르몬이 똑같은 수용체를 세포 표면에 더 많이 만드는 경우도 있다. 세포로서는 무리하게 정상보다 훨씬 많은 자극을 받는 셈이다.