마르코 폴로와 동방견문록

유라시아 대륙 전체에 걸친 세계 국가인 몽고 제국의 성립은 동서 교류상의 획기적인 시대를 열었다. 흑해의 동쪽에서 중국까지의 안전한 교통망이 열리게 된 것이다. 역전 제도가 정비되어 40킬로마다 설치된 각 역참에는 여행객을 위한 쾌적한 숙소와 바꿔 탈 수 있는 말이 준비되어 있었다. 이러한 교통로를 이용하여 카라코람 또는 대도(베이징)를 방문한 몇 사람의 유럽인이 기록에 남아 있다. 이슬람 이교도의 동쪽에는 크리스트교의 나라가 있다고 하는 당시의 유언비어를 믿어, 그 곳과 동맹을 맺기 위해 로마 교황으로부터 파견되어 카라코람에 온 플라노 카르피니, 배로 광저우에 도착한 후 대운하를 경유하여 대도에 온 선교사 오도리크, 그리고 원 말에 대도를 방문한 모로코의 여행가 이븐 바투다 등이 있다. 그러나 가장 널리 알려진 인물은 동방견문록을 남긴 마르코 폴로일 것이다. 이탈리아 베니스의 상인 마르코 폴로는 1270년 말에 아버지와 숙부를 따라 동방으로 여행을 떠났다. 예루살렘을 거쳐 소아시아에서 일단 페르시아만에 이른 뒤 이란을 횡단하고, 파미르 고원을 넘어서 동 투르키스탄의 사막을 건너 마침내 1274년 여름에 상도에서 원의 세조 쿠…