유교와 민주주의는 과연 물과 기름인가?

우리 나라의 유교적 전통 우리 나라는 단군이래 수많은 역사적 경험을 해 오면서 많은 외래적인 문물들과 제도들을 도입해 왔다. 그 중에서도 중국의 영향력은 우리 나라의 외래적 요소에 그 어느 나라보다도 막대한 영향력을 끼쳐 왔고 지금 또한 그런 것이 사실이다. 특히 ‘유교’라는 바탕은 그 영역을 한정할 수 없을 정도로 고려 시대 이후 우리 나라의 모든 분야에 영향을 주어왔다. 본래 불교를 바탕으로 해 오던 우리 나라가 유교를 받아들임으로써 가장 크게 변한 것은 무엇일까? 그 대표적인 것은 ‘예(禮)’라는 정신의 도입이다. 예라는 것을 정신이라고 못 박기는 힘들겠지만 유교를 근간으로 해온 우리 선조들의 정신 세계를 꼴지어온 정신적 요소임에는 틀림없다. 웃어른을 공경하며 아랫사람을 사랑으로 돌보는 예 정신은 지금도 우리의 사고 방식에 뿌리 깊숙이 자리잡고 있다. 아무리 세상이 변하고 전통 문화가 사라져 가고 있다고는 하지만 아직도 우리는 예절바르지 못한 사람을 보면 눈살을 찌푸리는 모습을 볼 수 있다. 어렸을 때부터 우리는 직접적으로는 부모님으로부터 간접적으로는 선생님과 이웃 어른들로부터 예절바름에 대한 중요성을 배우며 자라왔다. 그러한 것이 우리의 몸에 배어 사회 생활을 할 때에도 서구적 합리주의에 어긋나는 상황이 많이 연출되고 있다. 이렇듯 ‘예’라는 유교 문화의 산물은 지금까지도 우리 생활에 큰 영향을 끼치고 있다. 이러한 예의 정신은 여러 가지로 표현되지만 정치적 영역에서 가장 쉽게 찾아볼 수 있는 실례는 권위주위와 권력 만능주의이다. 한국 사회의 관료 체계를 예로 들어보자. 우리 나라의 어느 집단이나 그렇듯이 한국의 관료들은 자신들의 생각과 의지를 하위 직급의 사람에게 강요하고 그것을 똑같이 실천하기를 요구한다. 하위 직급에 있는 사람들 또한 이것을 그렇게 반감을 갖지 않고 그대로 따르는 경향이 있다.