춘향전의 큰 계통

<춘향전군>의 총체적 모습을 이해하기 위한 한 접근방법으로 다수의 <춘향전> 이본을 대표할 수 있는 몇몇 이본 계통을 크게 나누고, 이를 중심으로 한 <춘향전>의 보편성을 이해하는 방법이 있다. 이 경우도 <춘향전>의 역사적 전개에 초점을 맞추어 통시적 변이를 추적하는 방법이 있을 수 있지만, 이러한 접근태도는 개별 이본이 어떤 시기의 작품인지를 객관화시킬 수 있는 논리적 틀을 설정해야 하는 난관이 있다. 그러나 잠정적인 결론으로서 얻을 수 있는 것은 춘향의 신분을 중심으로 내려올수록 모계는 기생이나 부계는 양반으로 설정되어 비록 從母法이란 당시대의 신분제에 다른 피상적 논리 이상의 사회적 인식 변모에 의한 신분의 상승적 변모가 이루어지고 있음을 찾을 수 있다. 그러함에도 불구하고 비록 후기에 형성된 작품에서도 작가의 의도에 따라 춘향을 기생으로 확정시켜 작품을 전개한 경우도 없지는 않다. 이러한 점들을 주목하여 춘향전을 기생계 작품과 비기생계 작품으로 계통의 갈래를 짓기도 한다.
작품의 부분 소재가 아닌 총체적인 분위기에 따라서 계통을 구분한다면, 20세기 이전에 이루어진 40종 이상의 필사본 및 목판본<춘향전>은 별춘향전계의 작품들과 남원고사계 작품들로 크게 나누어진다. 이들 두 작품군들은 시간적인 측면에서는 선후를 실증적으로 구분하기 어렵지만, 별춘향전 계통의 작품이 절대 다수의 이본을 남겨놓고 있고, 같은 계통본 속에서도 지속적인 변이를 보여온 것을 고려한다면 별춘향전 계통의 남원고사 계통보다 선행한 계통본으로 추정된다.