최초의 생명체

인류가 나타나기 훨씬 이전, 지질 시대의 중생대에 공룡이 크게 번창하고 있었다. 공룡은 2억년 전보다 이전, 즉 중생대 초기에 해당하는 트라이아이스기에 나타났다. 이 시기에는 거북이나 악어, 그리고 어룡이나 수장룡의 조상 등 여러 종류의 새로운 동물들이 있었다. 그러나 이들 중 가장 번창한 것은 공룡이다. 그들은 다양하게 분화하고 발전하여, 중생대의 지상에 공룡시대를 구축하였다. 특히 중생대 중기 쥐라기에는 온난하고 안정된 기후 환경 하에서 많은 공룡이 대형화할 수 있었다. 그래서 전에 없던 거대한 공룡이 세계 각지에 출현하게 되었다. 쥐라기다음의 백악기는 판구조론(板構造論;지구 표층부가 몇 개의 판으로 갈라져, 그들이 서로 움직임으로써 지각 변동이 일어난다는 생각)에서 말하는 판의 운동이 활발한 시대에 해당된다. 이 시기에는 아프리카와 남미가 분리되는 등 대규모의 대륙이동이 일어났다. 대서양도 이때 생긴 것이라고 한다. 또한 해진(海進)이나 해퇴(海退)도 여러 번 일어났으며, 판운동에 의한 바다나 육지의 변화, 기후의 변동이 심했다. 이와 같은 백악기의 환경하에서 쥐라기의 공룡과는 다른 종류의 공룡이 나타났다. 그들의 대부분도 백악기 말부터는 대형화하였다. 한편 트리세라톱스 등의 각룡류(角龍類)는 뿔이나 프릴(frill)이 발달하고, 오리너구리용 그룹은 머리 부분에 볏 모양의 돌기가 발달하는 등 `특수화`가 진행되었다. 이와 같은 대형화나 특수화는 바다의 수장룡(首長龍)이나 두족류(頭足類)인 암모나이트, 익룡(翼龍) 등에서도 볼 수 있다. 중생대, 이른바 공룡시대는 1억 6,000만 년이나 계속되었다. 그러나 6,500만 년 전, 갑자기 공룡들이 멸종되었다. 그들은 왜 멸종되었는가? 이에 대해서는 수많은 설이 있었으나 모두 구체적인 증거가 없어 설득력이 불충분하였다. 그러나 공룡 멸종의 원인은 거대한 운석의 충돌이라는 설이 등장하였다. 그것은 이제까지의 설과는 달리 구체적인 증거를 제시하고 있다. 그 …
그것은 이제까지의 …