임오군란 연구의 현황과 과제

Ⅰ. 머 리 글 1882년 6월 서울에서 발생한 이른바 [임오군란](壬午軍亂)에 관해서는 지금까지 많은 학자들에 의해 연구가 이루어져 왔으며, 개항 직후 격동기의 조선 사회 변동 과정에서 매우 중요한 의미를 지닌 사건으로 평가되어 왔다. 그렇지만 비슷한 시기의 다른 사건들, 이를테면 1876년의 개항, 1884년의 갑신정변이나 1894년의 동학농민전쟁이 오늘날 크게 주목받았고, 각기 100주년을 맞는 기념 행사와 재평가 작업을 벌렸던 것과 비교한다면, [임오군란]은 별로 특별한 주목 대상이 아니었다. [임오군란]과 관련해서 기념 행사는 물론, 의미를 따져보는 그 어떤 세미나도 개최된 바 없었다. 따라서적어도 겉으로 드러난 현상만 놓고보면 [임오군란]은 같은 시기의 다른 사건에 비해 훨씬 의미가 떨어지는, 그리고 주목받지 못했던 사건인 것이다. 하지만 이러한 현상이 객관적이고 본격적인 분석 작업에 토대를 두고 이루어진 평가에 근거하고 있다고는 생각하지 않는다. 그보다는 오히려 그동안의 연구가 아직 [임오군란]이 담고 있는 역사적 의미를 제대로 펼쳐 보여주지 못했기 때문에 이러한 결과를 낳았다고 본다. [임오군란] 연구는 정치 외교사 연구자들이 주도해 왔다. 일제 침략기에는 주로 일본인 학자들이, 해방 이후에는 국내 학자들이 중심이 되는 한편, 일본과 중국측의 정치외교사를 연구하는 학자들도 깊은 관심을 보이면서 나름대로 연구 성과를 쌓아 왔는데, 이들에 의해서 형성된 [임오군란]에 관해 가장 지배적인 견해는 [임오군란]을 일본 세력의 침투와 부패한 민씨 척족 정권(閔氏戚族政權)의 개화 정책에 대한 보수 세력의 반발이며, 특히 군제 개혁과 구식 군병들에 대한 차별 대우 때문에 쌓였던 불만이 급료 지급 문제를 계기로 폭발한 돌발적인 사건으로 파악하는 것이었다. 그리고 대원군이 이들을 조종해 폭동을 확대시켜 민씨 척족 세력을 밀어내고 정권을 장악했던 보수적인 성격의 정변으로 알려져 왔다.