대한제국의 성립과 「광무개혁」 독립협회

1970년대 후반에 시작된 ｢광무개혁논쟁｣의 핵심은 대한제국기 개혁의 추진주체가 大韓帝國의 政府側인가 獨立協會側의 흐름인가, 또는 改革의 성격을 어느정도 인정할 수 있는가 여부에 관한 것이었다. 이중 정부측의 개혁을 주류라고 본 연구자는 金容燮·姜萬吉·宋炳基 등이며, 개혁운동의 주류를 독립협회측으로 보는 대표적 연구자는 愼鏞廈이다. 김용섭은 정부가 光武年間에 시행한 量田事業을 조명하였고, 강만길은 대한제국시기의 상공업을, 송병기는 ｢광무개혁｣의 내용과 성격을 밝히고자 하였다. 이중 김용섭은 신용하의 저서에 대한 서평에서 다음과 같이 주장하였다. 즉 ‘19세기는 개혁의 시대였다. 이 시기에는 정치·경제·사회·사상 등 여러면에서 봉건적인 이조국가의 체제가 파탄하고, 이와 관련하여서는 새로운 사회를 건설하기 위한 개혁의 노력이 여러 단계에 걸치면서 여러 계통으로부터 시도되고 있었다. 19세기 초엽의 실학파의 개혁방안, 19세기 중엽 철종조의 삼정이정청을 중심한 개혁방안과 대원군의 개혁정치, 19세기말엽의 개화파의 갑신정변과 갑오개혁, 진보적 농촌지식인과 농민층의 농민전쟁을 중심한 개혁방안, 그리고 신구사상을 절충하는 가운데 종래의 개혁방안을 조정하여 근대화작업을 제도적으로 마무리한 지배층 중심의 ｢광무개혁｣ 등은 그러한 여러단계의 개혁과정이었다’는 것이다. 아울러 독립협회 운동에 대해서는 당시 여론의 일각을 형성하고 이 개혁의 방향에 일정한 작용을 하였지만, ‘독립협회의 민족주의에 불투명한 점’이 있다고 강조하였다. 이상을 통해 볼 때 김용섭은 지배층 중심의 ｢광무개혁｣을 갑신정변, 갑오개혁의 흐름을 잇는 일련의 개혁과정에서 주류로 보는 반면, 독립협회 운동은 거기에 일정한 작용을 한 정도로 파악하고 있음을 알 수 있다.