서구와 다른 - 유교식 현대화는 가능한가?

중국문화, 특히 유교사상을 주제로 다룬 글이, 금년 들어 {時代}(Time)지에 이미 여러 차례에 걸쳐서 게재(揭載)되었다. 특히 최근호(93.6.14)에서는, 유교문화권에 속한 아시아의 국가들이 점점 부유해지고 또한 나름대로의 자신감을 갖고 있다는 사실과 관련하여, 이들 아시아 국가들의 현대화의 방식 --- 즉 서방식 자유주의와는 다른 --- 말하자면 유교식 현대화의 특성에 대한 논의를 보여 주고 있다. 그러나 역사적 사실을 돌이켜 본다면, 19세기 이래 전통적 유교사회가 서구열강의 급속한 무력적 침략을 감내하면서, 지난 한 세기반 이래 추구해온 것은 바로 서구가 규정한대로의 `현대화`의 길 뿐이었다. 19세기에 자본주의를 근원에서부터 변혁시키고자했던 마르크스에 의하면, 그 서구문명권에서 일어난 자본주의의 발전은 인류역사발전의 보편적 전형인 것이며, 이 최고도로 발전된 역사의 전형 앞에서 낙후된 `비유럽적인` 다른 문명권, 즉 `반(半)문명과 반(半)야만`의 아시아적 사회의 운명이란, 유럽의 부르주아지 문명사회에 `강제적으로` 편입 적응하거나, 아니면 역사 앞에서 그 생존을 멈추어야만 하는 양자택일의 길일 수 밖에 없었다.
그러나 전통적으로 유교적 문화를 계승하고 있는 일본은 물론, 그 밖의 아시아의 몇몇 국가(예 싱가포르, 대만, 홍콩, 한국 등)의 70년대이래 급속한 경제성장과 산업발전은 급기야 해외에 활동하고 있는 중국학자들을 중심으로 `유교식 자본주의`를 얘기할 만큼, 유교적 전통과 급속한 경제성장, 즉 `전통`(tradition)과 `현대화`(modernization) 사이의 내적 연관성을 본격적으로 논의하게끔 하였다. 이에 현대 `신유학`(新儒學)의 논의가 본격화하게 되었고 그 물결은 점점 더 거세어지고 있다.