지질시대

상대연령 수억년의 오랜 세월에 걸쳐 형성된 그랜드캐년. 지층 하부에서 상부로 갈수록 지층의 나이가 젊어지는데, 허튼의 동일과정설을 잘 보여주고 있다. 인간의 일생 동안을 생각하면 단단한 지구는 변하지 않는 것처럼 보이지만, 실제로 산·계곡·평야들은 아주 서서히 모습이 달라져 왔다. 물론 지진으로 인한 진동과 그로 인한 파괴는 순식간에 땅을 가르기도 하고 산을 무너지게도 하지만, 산맥이나 분지가 형성되거나 암석이 만들어지는 대부분의 지질 작용은 수십만 년 내지 수천만 년에 걸쳐 아주 느리고 오랫동안 지속되었기 때문에 문명학적 시간으로는 측정이 불가능하다. 암석 속에 기록된 지구 변화는 대부분 이와 같이 서서히 장시간에 걸친 변화에 의해 이루어진 사건들이며 이 오랜 지질 시대의 시간 측정이 지구의 역사를 규명하는 기초가 된다. 과거 지질 시대에 일어났던 사건들은 암석 속에 기록되어 있다. 따라서 암석 속의 기록의 선후 관계를 비교한다면 지질학적 역사 기록의 순서를 밝힐 수가 있을 것이다. 19 세기까지 많은 과학자들은 지구는 불과 수천 년 전에 창조되었다는 사실을 믿고 있었다. 산이나 계곡과 같은 지구 표면의 모습이 돌발적이고 맹렬한 힘에 의해 일시적으로 형성되었으며 그랜드캐년과 같은 큰 계곡도 일련의 큰 지진에 의해 갑자기 생긴 거대한 틈으로 해석하였다. 지구가 이와 같이 일시적으로 큰 규모의 급격한 힘에 의하여 변화되었다는 설을 격변설(catastrophism)이라고 한다. 그러나, 18세기말부터 과학자들은 지구의 표면이나 내부를 변화시키는 힘이 일시적이고 급변적인 것이 아니라, 서서히 그러나 끊임없이 일어나는 힘에 의하여 영향을 크게 받고 있음을 깨닫게 되었다. 이와 같은 생각을 체계적으로 밝힌 최초의 사람은 `지질학의 아버지`로 불리는 제임스 허튼(James Hutton, 1726~1797)이다. 젊은 날의 허튼은 그의 조국 스코틀랜드에서 암석의 형성과 지층에 관해 연구하고 있었…
젊은 날의 허튼은 그의 조국 …