젊은 베르테르의 슬픔

베르테르의 사랑의 본질은 무엇인가? 물론 그의 사랑은 모든 인간에서 볼 수 있는 사랑과 크게 다르지 않다. 아름답고 착한 로테라는 인간을 발견하고 난 후의 자연스럽게 생겨난 감정, 바로 그것이다. 그러나 괴테는 이를 좀더 근본적으로 의미 규정하려고 한다. 남의 여자, 그것도 매우 훌륭한 자질을 갖춘 한 남자의 약혼녀(아내)를 사랑하는, 일종의 윤리적인 문제로 인한 제약에도 불구하고 베르터의 사랑의 감정은 더욱 더 불타오르고 커져만 간다. 그 역시 그 제약으로 인해 혼란과 죄의식을 갖긴 하지만, 이것들도 그의 사랑을 막아내진 못한다. 사실 윤리와 인간의 본능 사이의 갈등은 전통적인 -또한 오늘날에도- 연애 소설의 중요한 테마이지만 괴테는 이 문제를 보다 근본적으로 파고든다. 당시 사회의 윤리 의식을 고려한다면, 괴테의 이 작업은 가히 도발적이며, 일반인들에게는 매우 충격적인 일이 아닐 수 없었다.