치매 의학연구의 최근 동향과 전망

한국이 1980년 이후로 경제적인 고성장을 계속하면서 국민의 생활수준이 높아지고 최신 의료기술의 혜택으로 평균수명이 연장되고, 따라서 65세이상의 노인인구가 급격하게 증가하고 있다. 21세기에 접어들면서 이렇게 고령화사회가 될 한국이 직면할 곤란한 문제 가운데 하나가 치매, 즉 알쯔하이머병 환자의 증가이다. 2000년에는 한국에 50만명 가까운 치매환자가 발생하게 될 것으로 추측된다. 아직도 그 발병원인이 밝혀지지 않은 치매, 즉 알쯔하이머병 환자에 대하여 효과적인 진단법과 치료법이 없어서 세계 각국의 의학계가 암중모색을 계속하고 있다. 이것은 다시 말하면 치매의 증가가 21세기 한국에서 의학적으로만이 아니라 사회적, 경제적으로도 큰 위협이 되리라는 것이다. 치매, 디멘치아(dementia)는 라틴어의 디멘스에서 나온 말로서 디(de)의 제거한다, 멘스(mens)의 정신, 그리고 티아(tia)의 질병이란 단어가 결합된 용어로서, 문자 그대로 정신이 제거된 질병이다. 치매의 의학적인 정의는 '이미 획득된 정신적 능력이 현저히 저하된 상태', 또는 '언어성 및 비언어성 대뇌기능의 저하'이며, 어린나이에 정신적 능력의 발달이 지체되는 경우에는 치매라 하지 않고 정신박약(mental retardation)이라 한다. 치매에는 두가지 종류가 있는데, 하나는 알쯔하이머성 치매(dementia of Alzheimer type), 즉 알쯔하이머병이고, 다른 하나는 뇌혈관성치매 (vascular dementia)이다.