한국(桓國)의 얼을 찾아서

나는 한국인이다. 정말 그런가? 무엇이 한국인을 특정지을 수 있는 것일까? 왜 이 곳을 우리는 한국이라 부를 수 있는가? 이런 질문을 하게 된 것은 엉뚱하게도 내가 만화에 심취하면서부터였다. 나는 만화 보기보다는 만화 그리기를 먼저 시작했는데, 작업의 특성상 결국은 여러 가지 만화와 애니메이션에 점점 빠져들게 되었다. 그리고 그러한 만화 및 애니메이션 대부분은 이웃나라 일본에서 제작된 것들이었다. 단순히 만화 보기만을 즐기는 사람은 잘 느낄 수 없을 수도 있겠지만, 직접 만화를 그리다보면 모든 면에서 일본의 방식을 따라가고 있다는 느낌을 받는다. 이것은 실제로 많은 사람들이 인정하고 있는 사실이다. 우리나라의 만화계도 다방면에서 수준이 높아지고 있는 것은 사실이지만 무작정 만화선진국인 일본을 따라가기만 해서는 그 이상의 아무것도 얻을 수 없다는 것, 그것이 나에게는 우리나라가 넘어야 할 상당히 거대한 장애물로 보였다. 세계로 나아가기 위해서는 반드시 우리만의 것을 찾아야 했다. 우리만의 것이란 도대체 무엇을 말하는 것일까? 한국적인 것 하면 떠오르는 것은 백의민족, 한국식 가옥, 김치, 씨름, 그밖의 잡다한 것들이 머…