공장법과 문화적 표지

오늘날 영국 산업혁명사 분야는 수정주의 연구들이 주류를 이룬다. 이들 연구는 산업혁명기의 거시경제지표를 추정하여 경제 성장과 산업 생산 증가율이 생각보다 낮았음을 강조한다. 이와 같이 거시경제지표가 낮은 것은 기계와 공장제가 급속하게 보급되지 않았기 때문이다. 이 시기의 기술 혁신은 획기적인 것이 아니었고 그 전파 속도도 매우 느렸다. 일부 산업 분야에서 공장제가 도입되었지만, 그것은 오랫동안 수공 기술과 병존하였다는 주장이다. 그러나 근래의 산업혁명 연구에서 해결하기 어려운 것은 이 시기에 공장 문제를 언급한 많은 동시대 문헌과 공장개혁운동(10시간노동운동)을 어떻게 받아들여야 할 것인가라는 문제이다. 이들 문헌 또는 공장개혁운동과 오늘날의 해석 사이에 놓여 있는 이 커다란 괴리는 쉽게 설명되지 않는다. 우선 한 가지 고려해야 할 것은 동시대 사람들과 현재의 역사가들이 생각하는 변화의 기준이 서로 다르다는 사실이다. 현대 사회의 기술 혁신과 경제 성장에 익숙한 연구자들은 이전 세기의 산업화의 정도를 낮게 평가하는 반면, 산업혁명기에 살았던 사람들은 전통적 사회에 대한 기억이 뚜렷한 만큼 산업화에 관련된 일련의 변화를 주목할 만한 사건으로 인식했을 것이다. 산업혁명 당대의 사람들과 오늘날의 역사가들 사이에 변화 개념의 차이가 있는 셈인데, 이것은 '객관적 실재'로서의 산업혁명에서 더 나아가 그것을 '언어적 사건'으로 성찰할 필요성을 일깨운다.