[민족주의] 18세기 영국에서 국민, 민족주의, 제국

이제까지 영국사 교과서에서 그려지는 18세기는 그렇게 흥미로운 시기가 아니었다. 흔히 18세기는 영국 혁명 혹은 내란이 일어났던 17세기나 산업 자본주의의 발전, 정치 개혁, 제국주의의 전성기로 특징지어지는 19세기와 달리 두드러진 사건이나 변화가 없는 시기로 생각되었고, 그만큼 연구자들의 관심도 적었다. 그러나 지난 십 수년간 18세기에 관한 연구는 놀라울 정도로 많은 성과를 거두어, '정체된 [사회]질서가 변화를 가로막고 있는 …… 전통적이고, 인습적이며 보수적인 사회'라는 통념은 크게 수정되었다. 최근의 연구 성과들을 통해서 주목받는 18세기의 주요한 변화는 국가의 팽창, 영국 제국의 형성, 소비사회의 등장, 조지 시대 잉글랜드에서의 중간계급의 형성, 그리고 국민 정체성의 형성 등이다. 왜 연구자들이 새삼스럽게 18세기 영국에 관심을 가지게 되었는지는 별도의 논의가 필요하겠지만, 이 글에서 살펴보려는 국민 정체성의 형성과 민족주의에 대한 최근의 관심은 몇 가지 요인들로 설명할 수 있을 것 같다. 우선 지적할 수 있는 요인은 사회주의 체제의 해체이다. 사회주의 체제의 붕괴는 현실적으로 소련에 의해 인위적으로 통합되었던 많은 민족의 독립국가 건설을 낳았고, 그 과정은 현재도 계속되고 있다. 이 현상을 이해하려는 사람들이 민족주의, 국민국가 형성의 역사를 되돌아보는 것은 당연한 일이다.