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저자는 채륜을 종이의 발명자라기보다 획기적인 개량자로 본다. 오랜 진통기와 시행착오 끝에 채륜 때에 이르러서야 비로소 종이다운 것이 등장하게 된 것이다. 종이의 발명은 수많은 이름없는 사람들의 창의와 노력이 쌓인 결과이다. 저자는 특히 표모(漂母)라고 불리는 하층민 여자들의 손길에 주목한다. 표모란 물가에서 헌솜을 두들겨 바랬던 여자들을 가리키는 말로, 이들의 작업이 몇십 년 몇백 년 계속되다가 종이가 탄생했던 것이다. 화려한 문화 발전의 원인이 되었던 중국의 제지법은 서방으로도 전해지는데 그 결정적인 계기는 ´탈라스 전투´였다는 설이 유력하다. 8세기 중반 중앙 아시아의 탈라스에서 당과 이슬람군이 전쟁을 벌였을 때, 당군은 자군 내에 적과 내통하는 카를루크족으로 인해 패하였다. 이때 이슬람군에 포로로 잡힌 병사 중, 제지공이 있어 이슬람에까지 끌려가 제지 기법이 전해졌다는 것이다. 저자는 그 당시 중앙 아시아의 흐름을 상세하게 설명하면서 전쟁 외의 다양한 가능성을 열어둔다. 제지법은 탈라스 전투 이전에 이미 중앙아시아까지 진출해 있던 중국인들에 의해 평화적인 방법으로 전해졌을 수도 있다.