월인천강지곡 해제

조선시대 세종이 지었다는 악장체의 찬불가. 상중하 3권으로 되었으나 현재 상권 1책과 중권의 낙장이 전할 뿐이다. 활자본. 보물 제398호. 이 책은《석보상절》과 함께 합편되어 《월인석보》로 간행되었다. 원간본과의 대조에 의하면, 이 때 《석보상절》보다는 심하지 않으나 한자와 독음의 위치 변경, 한자음 종성에서의 ‘’사용, 협주의 추가, 가사의 수정 등 부분적인 변개와 차례의 변동이 있었다. 이 책이 단독으로 중간된 일은 없다. 《월인석보》에 전하는 《석보상절》‘서’에 의하면 수양대군이 《석보상절》을 지어 올리자 이를 본 세종이 《석보상절》의 내용에 맞추어 부처의 공덕을 칭송하여 읊은 것이라 한다. ‘월인천강’이라는 명칭 자체도 부처의 공덕을 칭송한 것으로서, 《월인석보》 권1의 첫머리에 “부텨 백억 세계에 화신야 교화샤미 리 즈믄 매 비치요미 니라.”라고 한 주석에서 보듯이, 곧 부처의 본체는 하나이지만 백억 세계에 화신으로 나타나서 중생을 교화하시는 것이 마치 달이 하나이지만 시공을 초월해서 수많은 강에 비치는 것과 같다는 의미에 말미암은 것이다. 이 책은《석보상절》이 이루어진 1447년 (세종29) 완성된 것으로 보인다. 권상에 실린 노래가 모두 194곡이므로 전체로는 모두 580여 곡의 노래가 있었던 것으로 추정된다. 권상 1책과 권중의 낙장만이 전해지고 있으나, 《월인석보》에 실린 노래까지 합하면 모두 약440곡이 알려져 있다. 한글로 표기된 운문으로서는 《용비어천가》다음가는 최고의 자료로서, 장편 서사시의 선구적인 작품이다.