[뇌의 구조와 기능] 뇌구조, 뇌기능 - 뉴런, 신경계의 조직(말초신경계와 중추신경계), 뇌의 일반기능

가지를 쳐서 여러 개의 작은 가지로 나뉘어지며, 이는 종말단추에서 끝난다. 종말단추는 그 다음 뉴런과 함께 시냅스(synapse)를 형성한다.
[그림] 뉴런의 구성
인간의 뇌는 유아기 이후로 뉴런의 개수가 더 많아지는 것은 아니지만, 이미 있는 뉴런들이 새로운 축색이나 수상돌기 가지를 뻗기도 하고 이미 있던 가지가 줄어들기도 한다. 예를 들어, 풍요롭고 좋은 환경에서 자라면 수상돌기 가지치기가 더 무성해지게 되는데, 한 연구에서는 이것저것 탐색할 물건이 많은 큰 우리에서 여러 마리의 쥐와 함께 자란 쥐는 좁은 우리에서 혼자 자란 쥐보다 수상돌기 가지치기가 더 많았다고 한다.
뉴런의 가지치기가 더 많아지면 더 많은 입력원천으로부터 정보를 받아들이게 되며, 반대로 어떤 환경적인 요인은 수상돌기 가지치기를 더 감소시켰다고 한다. 예를 들어, 쥐가 일정한 기간 동안 알코올을 섭취했을 때에는 수상돌기가 줄어들었는데, 이는 알코올 섭취 전보다 수상돌기가 더 적은 입력정보에 반응함을 의미한다.
사람도 나이가 들면서 수상돌기 가지치기는 변하게 된다. 물론 사람에 따라 변화의 정도와 유형은 다르지만, 거의 모든 사람들이 나이를 먹어가면서 점진적으로 얼마간의 뉴런이 죽게 된다. 그러나 나이가 많더라도 신체적으로나 정신적으로나 건강하다면 살아남아 있는 각 뉴런들이 더 많은 뉴런들과 시냅스 연결을 형성하여, 뇌의 시냅스 총수는 계속해서 이전처럼 많이 유지되게 된다. 반면에 치매에 걸린 사람의 경우에는 살아 있는 뉴런이 가지치기를 증가시키지 못하고, 경우에 따라서는 그전보다 가지치기가 감소하기도 한다. 그 결과 뇌의 시냅스 수는 감소하고 정보처리능력이 감소하게 되어 치매가 더 심해지는 것이다.

II. 신경계의 조직

이제 다음으로는 신경계의 조직에 대해서 살펴보도록 하자. 우선 신경계는 크게 중추신경계와 말초신경계로 구성되어 있는데, 중추신경계는 뇌와 척수를 신체의 다른 부위와 연결시켜 주는 신경으로 구성되어 있으며, 말초신경계는 다시 체성신경계와 자율신경계로 나뉘

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