삼국 및 통일신라 불교사 연구의 현황과 과제

Ⅱ. 불교신앙과 大衆結社
불교 곧 석가모니의 가르침은 인간의 존재실상을 괴로움이라고 통찰하고, 이것을 바탕으로 어떻게 자유롭고 행복한 열반의 세계를 실현할 수 있을 것인가에 요점이 있다. 그런데 깨달음을 얻는 데는 두 가지 길이 있다. 하나는 스스로의 수행에 의한 것이고, 다른 하나는 利他行을 실천하는 佛·菩薩에게 의존하는 것이다. 특히 대승불교에서는 지금 많은 보살들이 동시에 깨달음을 향해 실천하고 있으며, 동시에 많은 부처가 他方의 세계에 있다는 생각이 나타났다. 재가신자들은 타방세계에 현재 존재하는 부처와 보살에게 의존함으로써 깨달음을 얻을 수 있다고 믿었던 것이다.
그 결과 석가모니에 대한 신앙뿐 아니라, 석가의 후계자로서 兜率天에 대기중인 彌勒菩薩, 시간을 초월한 영원한 붓다인 阿彌陀佛, 현세에서 복을 주고 재난을 소멸해주는 觀世音菩薩, 질병을 치유해주는 藥師如來 등에 대한 신앙이 점차 나타나게 되었다. 따라서 이들 불·보살에 대한 신앙에 의해 불교의 대중화가 이루어질 수 있었으며, 삼국 및 통일신라의 경우도 예외가 아니다.

1. 釋迦信仰과 彌勒信仰
불교 교조가 석가모니이므로 불교의 수용 초기부터 …(생략)