자유종

②‘토론 소설’이라는 부제에서 보듯 <자유종>은 전문이 대화체로 이루어진 소설이다. 따라서 이 작품은 ‘소설’ 장르라기보다는 ‘희곡’이나 ‘연설조의 계몽서’로 규정해야 한다는 극단적인 견해도 있다. 작품의 시간적 경과가 거의 없이 하룻밤 사이에 일어난 일을 그리고 있고, 등장 인물이 제시된 주제에 따라 자신의 견해를 개진하고 토론한다는 점에서 이 소설이 서사가 갖추고 있어야 할 행위 개념이 부재한 특이한 영상을 보이는 것은 사실이다. 그러나 이 작품은 무대 공연을 목적으로 한 것이 아니기 때문에 ‘희곡’과는 거리가 있으며, 작품 속에 나타나는 “깔깔 웃으며” “여러 부인중에 한 부인이 일어나서 말하되”와 같은 지문은 네 부인의 이야기를 듣고 그것을 전달해 주는 이야기 서술자의 존재를 암시하고 있는 것으로 단순한 토론서라고만 볼 수도 없다. 따라서 이 작품은 구성의 평면성, 사건 진전의 완만성, 대화로 일관된 장면의 단조로움 등 그 형식상의 미비함에도 불구하고 당대 사회에 대한 예리한 비판정신을 보여 주고 있는 ‘소설’로 이해되어야 할 것이다.