불가사리의 어원 및 역사

신화
〔불사〕쇠를 먹는다는 상상의 동물이다. 도검(刀劍)으로는 죽일 수 없고, 거꾸로 도검을 먹어 버린다고 하였다. “죽일 수 없다〔不可殺〕.`는 데서 ‘불가사리’라 이름하였다.
가난한 과부가 바느질로 업을 삼으며 살았다. 여름에 몸을 간지럽히는 딱정벌레를 손끝으로 집어서 바늘로 건드리니, 냉큼 삼켜 버렸다. 벌레는 쇠붙이를 주는 대로 먹더니, 나중에는 돌아다니며 집 안의 쇠붙이를 모조리 먹어 버렸다. 점점 자라서 큰 개만해지고, 끝내 집을 떠나 온 나라 안을 돌아다니면서 쇠붙이란 쇠붙이는 다 먹어 치웠다. 나라에서는 군사를 동원하여 죽이려 했으나, 어떤 무기로도 죽일 수 없었다. 그래서 불사(不死)의 동물 또는 불사를 상징하게 되었다.
〔철 문화의 부정, 원초 회귀〕일련의 서사물(敍事物)에서는 불가사리의 출현과 기능이 다양하게 형상화되어 있다. 즉, “불가사리가 나타나 감옥 문의 쇠붙이를 먹음으로써 갇혔던 사람〔辛旽〕이 탈출하거나, 입안에서 바늘을 굴렸더니 개미 모양의 벌레가 생겨 쇠를 먹는다. 또 (신돈이 여동생에게 맡기고 간)봉투 안에서 나온 빈대 같은 벌레가 쇠를 먹었고, (중이)심심풀이로 밥풀을…(생략)