중국의 환관

1. 중국 환관의 기원

환관이 역사에 처음 등장하는 시기는 얼마 전까지만 하더라도 기원전 8세기로 알려졌었다. 그러나 중국의 2번째 왕조인 `은`시대의 갑골문자가 해독됨에 따라 중국의 환관은 기원전 14세기로 거슬러 올라가게 됐다. 이 갑골문자는 은나라 무정왕이 포로로 잡은 강족(羌族·지금의 티베트인)을 환관으로 만들어도 좋은지 알아보기 위해 점을 쳤다는 기록이다.
그렇다면 무엇 때문에 멀쩡한 남자를 거세한 환관이 필요했을까. 이에 대한 해답은 아직 없다. 일단은 후궁의 순결을 지키기 위한 가장 효율적인 제도로 보는 것이 타당할 듯싶다. 일부다처제 사회에서는 여자들을 돌봐 줄 `믿을 만한 일꾼`이 필요했을 것이다. 이 경우 남자는 결코 믿을 만한 사람이 되지 못했다. 그래서 환관이 필요했다. 환관의 수요가 늘어나자 인공적인 환관 공급이 성행하게 된 것이다.
또한 환관이 권력의 중심으로 들어갈 수 있었던 배경은 무엇일까. 그 답은 황제에 있다. 중국의 황제는 천자라고 한다. 천자란 문자 그대로 신이 인간으로 변신한 통치자를 뜻한다. 또 하늘에는 천자의 별자리(제좌:帝座)가 있으며, 제좌 서쪽에는 4개의 환관성…(생략)

2. 환관의 역할