정화의 남해 대원정

정화의 고향 운남
정화의 고향인 운남은 유목 생활에 적합하고 서늘한 고원 지대로 몽골 고원과 티베트·미얀마 지역을 연결하는 군사상의 요지이며, 은을 비롯한 풍부한 광산물이 산출되는 곳이었다. 이러한 운남이 어떻게 몽골 제국에 편입되었을까?
몽골 제국이 유라시아의 영역을 정복하기 시작한 13세기, 남송의 주변부에 위치한 운남 지방에는 대리국(大理國)이라는 타이인의 나라가 세워져 있었다. 대리국은 10세기 중반에 은사평이 건국했고, 송나라에 조공하는 관계에 있었다. 수도 대리(大理)는 티베트와 미얀마 지역으로 연결되는 교역 루트의 요충에 해당되는 교역 도시로서, 대리석의 산지로도 유명하다. 그러나 몽골인이 남송을 고립시킬 목적으로 주변부의 정복에 나서자 대리국에도 위기가 닥쳐왔다. 1253년 몽골 제국의 몽케 칸은 쿠빌라이가 이끄는 10만 명의 대군을 파견해 대리를 함락시켜, 22대 300년 남짓의 대리국 역사에 종지부를 찍게 했다. 그 결과 많은 타이인의 나라(스코타이 왕조)가 건국되기에 이르렀다. 인도지나 반도에서 타이인의 활약은 스코타이 왕조와 그것을 계승한 아유타야 왕조에서 비롯된 것이다.