전통 한문학의 동요와 지속

18세기 이후에는 전통 한문학의 권위를 입증해주는 논리가 한층 궁벽해졌으면서도, 한시문을 익혀 과거를 보아 입신하고, 문집을 내놓아 행세를 하려는 풍조는 오히려 심해졌으며, 노론 벌열층이 정권을 장악하고, 이어서 세도정치가 시작되었으니, 대대로 명문으로 행세하던 양반이라도 밀려나게 마련이었다는 사실은 인식하려고 들지 않았다. 다만 실학파(實學派)라고 일컬어지는 비판적 선비들은 현실을 바로 파악하고 개혁의 방향을 찾으며 문학의 풍조도 바꾸어놓고자 하는 움직임을 보였으나, 널리 영향을 미칠 수 없었다. 이는 여항인(閭巷人) 또는 위항인(委巷人)이라고 하는 중인 이하 신분층으로의 문학담당층 확대 역시 그러했다. 이러한 당대 사회의 일면을 이옥의 <유광억전>, 우하영의 <천일록>, 신광수의 일화 등이 잘 보여주고 있다. 이런 상황에서 벌열에 속하지 않은 처지라면 글재주가 있어도 진출할 수 없음을 인식한 사람들에 의해 어느정도 문학의 방향을 돌려놓으려는 시도가 있었다.