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우연히 해왕성과 위치가 바뀌는 때를 같이 하여, 천문학자들 사이에서 명왕성을 ꡐ행성ꡑ 의 지위에서 떨어뜨리려는 논쟁이 일어난 것처럼 신문 등에 보도되었다. 그러나 이것은 완전히 잘못된 보도였다.
천문학자가 명왕성에 ꡐ소행성의 번호를 붙일 것인가 말 것인가?ꡑ로 논쟁을 벌인 것은 분명하다. 그러나 ꡐ행성의 지위에서 떨어뜨리자.ꡑ라는 의도를 가진 천문학자는 단 한 사람도 없었다. 원래 이 문제에는 명왕성을 둘러싼 몇 가지 상황이 복잡하게 얽혀 있다. 천문학자들 중에도 이 상황을 정확하게 파악하고 있는 사람은 적은데, 하물며 과학 기자는 더 말할 것도 없다.
논쟁이 시작된 배경은 국제 천문학 연합 소행성 센터의 마즈덴 박사의 제안이었다. 소행성 센터는 혜성이나 소행성 등의 태양계 내의 소천체 관측 데이터를 집약하고, 궤도 데이터의 관리와 명명에 관련된 사무를 맡아 보는 곳이다.
주로 화성과 목성 사이의 소행성대에 존재하는 소행성은 지금도 차례로 발견되고 있으며, 그 수는 급증하고 있다. 1999년 3월 시점에서 궤도가 결정된 소행성은 1만 번째에 달할 전망이었다.
원…(생략)

1. 명왕성은 에지워스 카이퍼 벨트 천체