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20세기 말에 일부 혁명적 물리학자들과 사회학자들 사이에서 폭발적으로 시작된 네트워크 과학은 20세기까지 지배적 사고였던 환원주의에 대한 반동으로 출발했다. 환원주의는 자연을 이해하려면 구성성분을 해독하라, 부분을 이해하면 전체를 이해할 수가 있다라는 가정에서 출발한다. 따라서 지난 세기에 우리는 세계를 그 구성성분들을 통해 바라보도록 강요당했고, 이에 생명을 이해하기 위해 분자를, 세계를 이해하기 위해 원자나 초끈을, 유행과 종교를 이해하기 위해 예언자를 연구하도록 훈련받아왔다.