소크라테스가 생명과 바꾼 것이 무엇인가?

「… 나 자신을 위해서 변명하려는 것은 아닙니다. 오히려 신이 여러분에게 보내준 선물인 나를 처벌함으로써 여러분이 신에게 죄를 짓지 않도록 여러분을 위해서 변명하려는 것입니다. 여러분이 나를 사형에 처한다면, 여러분은 나와 같은 사람을 다시 쉽게 찾아내지는 못할 것입니다. 이 사람은 익살스러운 말로 말한다면, 신이 이 나라에 보낸 일종의 등에인 것입니다. 이 나라는 거대하고 기품 있는 군마와 같아서 바로 거대하기 때문에 운동이 둔하며 따라서 각성이 필요한 것입니다.」
이 구절에서 우리는 아테네를 생각하는 소크라테스의 절실한 소명의식을 엿볼 수 있다. 소크라테스는 신을 믿지 않고 청년을 타락시켰다는 죄목으로 고발되어 사형 선고를 받았다. 소크라테스는 오직 이성에만 충실하고 마치 ‘걸어 다니는 양심’처럼 비난이나 공격을 두려워하지 않고 끝까지 시비를 가리며 자유롭고 대담하게 자기의 소신을 말하고 실천하는 사람, 또한 가차없는 질문과 추구에 의해 인간을 시험하고 그 사이비 지식을 적발하여 다른 사람의 자부심 또는 허영심을 상하게 하는 사람, 한마디로 철저한 비판자였다.