로마제국쇠망사

인도 건국의 아버지로 불리는 네루가 감옥에 갇혔을 때, `로마제국쇠망사`를 애독했다고 한다. 그리고 나중에 그는 이렇게 말했다. `흐르는 듯한 선율의 문장을 어떤 소설보다도 몰두해 읽었다.`
에드워드 기번은 `로마제국쇠망사`를 집필하는데 꼬박 12년(1776~1788)의 세월을 보냈다고 한다. 로마 제국의 제11대 황제 트라야누스 시대부터 수도 콘스탄티노플이 함락되어 동로마 제국이 멸망(1453)하기까지의 약 1400년의 역사를 담고 있는 대작이고 보면, 당연히 그 정도의 세월이 필요했을 것이다.
물론 기번의 `로마제국쇠망사`는 단순히 그 방대한 스케일 때문에 지금까지 고전적 성가를 누려온 것은 아니다. 무엇보다도 문학 작품이나 다름없는 유려한 문장과 인물의 성격 묘사 등이 뛰어나기 때문이기도 하다. 요컨대 우리가 역사 교과서에서 접하는 그런 딱딱한 역사와는 거리가 멀다. 에드워드 기번 덕분에 오늘날의 우리는 긴 세월에 걸친 로마 제국의 역사를 죽어버린 과거로서가 아니라, `여전히 살아 숨쉬는` 과거로 접할 수 있다.
더구나 그러한 문학적 가치는 엄밀한 역사학적 연구에 바탕을 두고 있다. 기번은 당시 영국의 귀족 계급 지…(생략)