만세전을 읽고

묘지는 기미년의 거족적인 자유독립운동의 시위가 실패됨으로써 한민족의 쓰라린 과거를 안은 채 또 암담한 앞날을 바라보면서 울부짖는 한 청년 학생의 사회관찰 기록인 것이다.
물론 이 작품이 3.1운동 직전의 식민지적 현실을 자주 냉정하게 또는 울분의 목소리로 제시하고 있는 것은 사실이다. 그러나 이재선은 만세전이라는 제목의 시간을 물리적인 시간으로만 간주했고, 김종균은 이 작품을 아예 묘지라는 작품으로서 검토하여 염상섭이 묘지를 만세전이라는 제목으로 고친 적극적인 의도를 무시해버리고 있다. 그 결과 이들은 공통적으로 만세전이라는 제목의 물리적이면서 동시에 상징적, 도덕적인 시간의 의미, 곧 3.1운동의 전야라는 깊은 의미를 간과하고 있다.
이 작품은 다음과 같이 시작된다.
조선에 만세가 일어나던 전 해 겨울이었다. (p. 11)
이 허두의 어조는 암야 등 초기 세 작품의 그것과는 달리 담담하다. 그러나 옹골찬 담담함이다. 초기작 허두의 권태와 긴박한 감정의 흥분이 전혀 없다. 그러고 보면 이 허두와 닮은 표현방식이 상기되는데, 표본실의 청개구리의 결말의 서술방식이다. 마침내 유랑하는 거지가 된 김창억…(생략)