미국문학의 정체성과 미국성 연구

미국문학의 ‘미국성’에 대한 탐구는 에머슨(R. W. Emerson)을 비롯한 ‘미국 르네쌍스’기의 작가와 비평가들로까지 거슬러 올라간다. 하지만, 미국문학이 학문적 연구대상으로 자리잡은 1차 세계대전 이후에는 이런 탐구 작업이 본격화되어 시대별 혹은 유파별로 다양한 성격의 논의를 낳으면서, 20세기 미국문학 연구의 핵심사항으로 떠올랐다. 그런데 주목할 것은 미국성을 규정하는 방식이 사뭇 다양하게 나타난 것은 유파들마다 ‘미국성’은 물론 ‘문학성’에 대한 생각이 달랐기 때문이라는 점이다. 가령 브룩스(Van Wyck Brooks)나 패링턴(V. L. Parrington)과 같은 혁신주의 시대의 문학사가들은 미국문학 특유의 기질을 영국문학의 엘리트주의적이고 보수적인 전통과 대립적인, 대중적이고 진보적인 면모에서 찾았는데, 이때의 대중성이나 진보성이란 문학작품에 실제로 구현된 것에 근거하기보다는 작가들이 사회적으로 표방한 것에 좌우되기 십상이었다. 말하자면 혁신주의 문학사가들이 찾아낸 미국성이 종종 피상적일 수밖에 없는 이유는 문학성에 대한 그들의 이해가 단순하고 일천하기 때문이라고 할 수 있다.