성이란...

우주의 먼지라고 해도 그 주성분은 수소이고 밀도도 매우 낮아 거의 진공에 가깝지만, 워낙 넓은 범위에 퍼져 있으므로 전체적으로는 별을 수십 개 또는 수백 개 만들어낼 수 있는 만큼의 질량을 가지고 있는 것이 성간운이다. 이것은 물질이 안정되는 곳에서는 아무런 변화도 일어나지 않는다. 그런데 어떤 계기(이미 태어난 뜨거운 별에서 나온 에너지, 늙은 별이 폭발하면서 나온 충격파 등)로 자극을 받아 밀도가 높고 불안정한 곳이 중력이라는 힘에 의해서 끌어 당겨져 점점 모이게 된다. (서로 끌어당기는 중력의 힘은 질량이 크면 클수록, 거리가 가까우면 가까울수록 강해진다. ∵ F = -GMm/R ; F: 중력힘, G: 중력상수, M m: 두 물체의 질량, R: 두 물체사이의 거리) 이렇게 자극 받은 성간운이 별을 만들려면 구름의 질량이 어떤 값보다 커야만 하는데, 이것이 중력수축에 필요한 임계질량이다. 임계질량에 의하면 밀도가 높고 온도가 낮으면 별이 생성될 수 있는 임계질량의 값이 작아지게 된다.
높은 곳의 물체가 낮은 곳으로 떨어지면 중력에 의한 위치에너지가 줄어들고 그 대신에 운동에너지가 늘어나게 된다. 임계질량보다 무거운 성간운도 수축할 때…(생략)