정약용의 사회개혁론과 역사인식

정약용의 실학은 결국 ‘바른 정치’를 구현하기 위한 학문적 접근이었다. 이때 바른 정치란, 토지 없이 빈한하게 사는 일반 백성들을 돌볼 수 있는 것이라야만 했다. 전호 농민을 신분적으로 지배하며 고율의 소작료를 수취하였던 지주제의 모순을 지적하였으며, 따라서 지배 신분층에 속해 있던 양반 지주층을 대변하는 것이 아니라 자영농 및 전호 농민의 요구를 반영하는 개혁안을 모색한 것이다. 이렇게 마련된 그의 토지개혁론은 다른 실학자들의 주장에 비해서 구체성을 띠고 있었다는 점에서 주목할만 하다.
백성을 돌보지 않고 억압과 수탈을 일삼는 양반 관료들의 비행을 지적하는 데에도 힘을 기울였다. 백성이 목민자를 위하여 있는 것(민위목생)이 아니라, 목민자가 백성을 위하여 존재한다(목위민유)는 입장에서였다.(『여유당전서』 1집 권 10, 원, 원목) 정약용은 관찰사를 일러 ‘큰 도적’이라 하였다. 당시 군현제 지배구조하에서 삼정(삼정)의 조세 수탈을 일삼았던 지방관들을 고발한다는 뜻이다. 특히 당시의 관찰사들은 곡식을 판매하고 부세(부세)를 도적질하는 장본이라고 지적하였다. ‘이 도적은 야경(야경) 도는 사람도 감히 따지지 못하고…(생략)