영원한 제국

책은 특이하게도 차례를 1번부터 시작하지 않고 0번부터 시작한다. 나는 그 점이 인상적이었다. 아마도 취성록이라는 책을 허구를 더해 재구성한 것이기 때문에 아직 본격적인 이야기가 시작되지 않았다는 것을 알려주려는 작가의 의도인 것 같았다. 0번 책에선 작가 이인몽이 취성록을 읽게 된 경위, 취성록을 읽고 난 후 의문점, 자기가 이야기를 쓰게 된 이유 등이 나와있다.
이야기는 정조가 죽었던 1800년으로 거슬러 올라간다. 이야기 시작부터 이인몽이라는 사람이 등장한다. 이인몽은 규장각에서 일하는 사람으로서 얼마 전 상아라는 아내를 주변 사람들이 그녀를 사학쟁이라고 몰아세우는 바람에 할 수 없이 집에서 내쫓고 말았다. 어느 날 인몽은 경연에 참석하기 위해 아침부터 서두른다. 그런데 어느 내시가 인몽에게 다가와 규장각의 검사관 장종오가 죽었다는 사실을 알린다. 크게 놀란 인몽은 평소 웃어른으로 모시며 존경하던 정약용 선생과 함께 사건 현장을 돌아다니다가 장종오가 방안에서 독한 연기에 질식해 죽었다는 것을 밝혀냈다. 그리고 장종오 옆에 있던 올빼미란 시가 적혀져 있는 시경천문록고를 보았다. 이인몽은 서둘러 왕에게 보고하고…(생략)