[민속학] 설화를 통해본 열녀문화

절관을 강화하기 위해 정절의 핵심으로써 수절을 강조하고 여성의 재혼을 규제할 장치를 마련하였다. 법전에 실린 과부의 재혼금지규정이란 다음과 같다. 즉 ‘재혼하거나 행실이 나쁜 여자의 자손 및 서얼자손은 문과, 생원 진사과 시험에 응시할 수 없다’는 것과 ‘재혼하거나 행실이 나쁜 여자의 자손은 청환과 요직에 임명하지 않는다.’는 것이다. 그런데 이 규제는 재혼한 본인에 대해서가 아니라 그녀의 자손에게 불이익을 줌으로써 여성의 개가를 막으려는 것이었다. 이것은 모든 양반층의 소원이 관직 진출에 있던 당시 자손의 앞길을 막으면서까지 재혼할 어머니는 없으리란 정치적 계산에서 나왔다.
그런데 이 재혼규제법은 양반부녀의 재혼을 간접적으로 억제하는 방법이었기 때문에 본인들이 불이익을 감내하고 재혼할 때는 막을 길이 없었다. 실제 이법이 시행된 이후에도 양반여성들의 재혼이 근절되지 않아 종종 연간까지도 양반가에서 나이어린 과부 딸을 재혼시키는 경우가 종종 있었다.
게다가 이것은 벼슬과 인연이 없는 일반 백성에게는 실효성이 없는 시책이었다. 때문에 국가는 백성들의 자발적인 수절을 유도하기 위해 정표(旌表)정책을 실시하였다. 즉, 재혼하지 않고 정절을 지킨 여성의 집 앞에 정려문을 세워 그녀의 덕행을 사방에 알리는 한편, 그 집안에 세금면제, 상금하사, 신분해방 등 여러 가지 혜택을 주었다. 이것은 여성의 희생을 담보로 이익을 줌으로써 부녀자의 정절을 유도해내는 정책이었다. 이제 여성들은 가족과 주위의 기대를 저버리지 않기 위해 본인의 욕구를 억누를 수밖에 없었다. 이 포상을 통한 정절장려운동은 조선 초부터 시작해서 새 질서 확립운동이 활발히 전개되던 중종대 이후 본격적으로 추진되었다.1)

3. 임진왜란에서의 열녀의 발생
임병양란이라고 통칭하는 임진왜란과 병자호란 두 전란은 조선을 전기와 후기로 나누는 분수령이다. 이 분수령을 기점으로 조선 후기 사회는 성리학에 대한 비판이 시작되고 근대로 향하는 내재적 길을 열었다고 하는 것이 한국사 일반적 서사이다.

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